第79章 君子不器
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那一夜，苏梧炖了一盅冰糖雪梨，叫姜昭给书房送去。
姜知让在灯底下看账，见她端着托盘进来，搁下笔，揭开盅盖闻了闻，又盖上，从案角上拿起一封信，在手里掂了掂。
“京里分号转来的，晌午才到。葛掌柜说，是裴家的人送到铺子里去的，说是给你，叫务必转到平江。”
他没急着递，翻过来看了看封口上那个小小的“湛”字印，“是裴家那个解元？”
“嗯。”
姜知让手指在那方印上刮了刮：“你们常通信？”
“他是我在书院最好的朋友。”姜昭说，“他回永安了，书院里的事，我写给他听。京里的事，他写给我听。”
姜知让“哦”了一声，又掂了掂：“还挺厚。”
“他写信跟写策论一个样，一件事要掰成三层说。”
姜知让笑了一声，把信递给了她：“去吧。”
姜昭接过来往外走，走到门口，身后来了一句：“裴家是好官。”
姜昭站住，身后才又有一句：“你在外头交的朋友，爹放心。”
她回过头来，爹已经低下头去看账了，灯芯闪了一下，照着他半边脸，什么也看不出来。今日装进心里的事已经够多了，她只当爹是随口一说。
“他人也好。”她说，“比我稳当。”
姜知让从账本上抬起眼：“比你稳当的人，满平江城都是。”
“那您往后少替我操些心。”姜昭冲他一笑，掀帘出去了。门槛上没留神，脚底下绊了一下，身后书房里传来她爹一声笑骂：“走路看着脚底下！”
回了自己屋里，关上门才拆的信。
头一页写京里下了今冬第一场大雪，三天三夜，国子监的院墙叫雪压塌了一段，监丞急得跳脚，他站在旁边看了半日热闹。院子里那棵枣树，枝杈上压满了雪，一根根白的，像开了一树的花。
“秋天打的枣，晒干泡了茶，不如你那一罐桂花乌龙。笋干炖了鸭子，照罗厨娘说的，淘米水泡了一夜。没分给谢兰台。他闻着味儿来的，我说没有了。”
“枇杷膏收到了，一日一勺，没多吃。病早好了。往后病了，会告诉你。
“李显那张嘴，回头我替你缝上。”
姜昭看到这一句，笑了一声。
“你问怎么才办得成。我想了一个月，还是不知道。
“祖父书房里前人的奏疏，我这一个月翻了不少。写的都是该怎么办，没有一本写办成了没有。我挑了能对上后事的，一本一本去翻实录：奏疏准了，诏书也下了，过个三五年，又有人上一本一模一样的。
“看下来，毛病不在法子，法子大多是好的。毛病在两处。一是上头只认数，而数又是底下报的，报数的和管仓的往往是一伙。二是查的人几年才来一回，来了只看账，不看仓。
“所以我猜，要办成，底下得有两拨不是一伙的人，各报各的数，两个数对得上才算数。查的人也不能光翻账本，得自己下去掀仓底。
“这是猜的，没有试过。等我能试了，试成了，头一个告诉你。”
第二页写的是，二月初九入闱。
“会试三场，九日。考完了，给你写信。”
再往下，隔了一行：
“这封信到平江，想已过了年。先贺新岁，愿你岁岁平安。湛。”
信尾压着一方小印，印面上刻的是一棵枣树，枝头点着三四粒枣，刻得极浅，一粒一粒，像是拿刀尖点出来的。
她把信纸铺平，提笔写回信。
“你猜的那两拨人，我家船坞里就有。木料进门，料场记一本。坞里用掉一根，匠头记一本。两本账月底一对，对不上，两边都得说清楚。所以船场有条规定，管料的和用料的，不许是亲戚，也不许是同乡。我爹说，对不清楚的地方，就去料场里一根一根地数。
“你说的掀仓底，就是这个。
“刀工长进了，这回没刻反。下回可以刻你自己了。
“新年快乐。二月初九，你只管考你的，考完了先睡一觉。”
没有称呼，也没有落款。她拿起那方青田石的“昭”字印，在印泥里按了按，压在纸的末尾。
又拿起那方刻反了的“平安”，蘸了蘸，压在旁边。
两方小印，一正一反，红红的，并排落在纸上。
正月十九，阿栀在屋里收拾箱笼，姜昭蹲在廊下，拿一根竹片敲石缸面上那层薄冰。
院门口探进来半个脑袋，一看见她，又缩了回去。
“硕哥儿？”
姜硕这才走进来，两只手揣在袖子里，在离她三步远的地方站住了：“昭儿，你忙着呢？”
“我敲冰呢。”姜昭把竹片递过去，“你来得正好，替我敲，我手冻木了。”
姜硕接过去，蹲下来，一下一下敲得极认真，冰碴子溅了一袖子。缸里那两尾红鲤叫惊得沉到底，尾巴一摆一摆的。敲完了，他也没起来，拿竹片在缸沿上来回地划。
“那天在饭桌上……”他的声音低下去，“多谢你。”
“谢什么？”
姜硕声音又低下头去，“还有去矿上的事.......要不是你在饭桌上替我说了那几句，爷爷又亲自发了话，我爹……”他拿竹片在冰面上戳了戳，没往下说，“他是不会放我出门的。”
姜昭看着他攥竹片的那只手。指甲啃得秃秃的，有两个指头的边上还破了皮，冻得发紫。她把竹片从他手里抽出来，把搁在廊栏上的手炉拿过来，塞进了他手里。
“开了春就走了，家里舍得下？”
姜硕两只手捧着手炉，半晌没吭声。
“舍得下。”他终于开了口，“就是放心不下我娘。爹越来越燥，一句话不对就摔东西。铺子里常有生人来，穿得齐齐整整的，不买货，进门就往后头柜上去。他们一来，爹就叫我去后院点货。点过的货，叫我再点一遍。”
“他一回都没让你在前头？”
“没有。”姜硕把手炉往怀里拢了拢，“入冬前，我听见爷爷在书房里骂爹，说铺子上的钱也敢挪。后来铺子里每日的进项，都叫爷爷收到公中去了。爹手里没了钱，脾气就更大了。有一夜我起来，听见娘在屋里哭。我进去问，娘说是叫灶烟熏的。”他吸了吸鼻子，“屋里哪来的灶烟。”
“爹不跟我说，娘也不跟我说。”姜硕盯着缸里那两尾鱼，“我知道，是我笨。背书背不过你，算账算不过蕙姐姐，跟磐哥、砚哥更比不了。砥哥儿去了边上才几年，都当上小旗。家里一个一个，都比我强。爹把我支开，是嫌我在跟前碍事，什么也看不明白。”
姜昭没急着接话，三叔这几年是燥了，可那天在饭桌上逼硕哥儿背书，骂得再难听，也是盼着儿子有出息。这样一个爹，真嫌儿子碍事，骂一句就打发了，犯不着回回找个由头把人往后院送。
大哥只说三叔沾了赌，可依三叔的性子，没人在旁边撺掇，未必有这个胆子。铺子里那些生人，多半就是撺掇他的。
姜昭把那根竹片在手里转了一圈，搁在缸沿上。
“硕哥儿，三叔支开你，不是嫌你笨。”
姜硕抬起头：“那是什么？”
“前头铺子里的事，他是不想叫你沾。”姜昭看着他，“当爹的，总有些事不想叫儿子看见。你就当他是护着你，往后在北边，也不许再这么说自己。”
姜硕的嘴唇动了动，没说出话来。
“再说了。”姜昭拿胳膊肘碰了碰他，“背书慢有什么，记得住货、算得清数，到了矿上，比背书顶用。咱们几个，往后是要一块儿往上长的，你长慢一点不要紧，可不许自己先把自己看轻了。”
姜硕“嗯”了一声，低着头，使劲眨了两下眼睛。
“还有，”姜昭忽然想起来，“我去了书院这么久，你怎么一封信也没给我写过？”
“我……”姜硕的耳朵红了，“怕扰了你念书。我的字又丑，也没什么好说的。”
“扰不着我。”姜昭伸手，把他袖口上沾的冰碴子一粒一粒拍下去，“我想知道你长成什么样了。去了北边，矿上什么样，井底下什么样，你见了什么人、碰着什么事，都可以写给我。你的字写成什么样我都认得。”
姜硕捧着手炉，看着她，眼睛亮了一下。
“我要是写那头骡子呢？”
“写。”姜昭说，“它叫什么，吃不吃豆饼，月例到底是不是比磐哥高，头一封就写。”
姜硕咧开嘴笑了。他把手炉还给她，站起来，走到院门口，又回过头来。
“昭儿，你也给我回。”
“好。”姜昭冲他扬了扬竹片，“一封不落。”
他跑出去了。
屋里阿栀探出头来，问那只装书的箱子还塞不塞得下一包柿饼，姜昭应了一声，低头看了看缸里。两尾红鲤又浮了上来，在敲开的那一块水面上，慢慢地吐了一个泡。
正月二十，她动身北上。
天才蒙蒙亮，二门外的青石台阶上落了一层白霜，鞋底踩上去咯吱咯吱地响。爷爷又站在廊檐底下，披着那件紫貂大氅，拄着拐，胡子上照旧凝着一层霜。
身后的老仆捧着一只手炉，递了两回，他也没接，只看着姜昭。
姜昭在台阶底下站住了：“爷爷，外头冷，您进去吧。”
“冷什么。”姜鹤年把拐杖往地上一顿，上下打量了她一遍，伸手把她斗篷的系带扯紧了，扯得她脖子一缩，“夏天回来？”
姜昭点了点头。老爷子从袖子里摸出一个鼓囊囊的荷包，往她手里一塞。荷包是旧的，上头绣的福字磨得起了毛，捏一捏，里头是金瓜子。
姜昭往回推：“爷爷，我有钱。”
“你的钱是你的钱。”姜鹤年把她的手指头一根一根合拢，“路上过闸、打尖，拿这个打点，少看人脸色。”
姜昭低头看了看手里那一荷包金瓜子。过一道闸，塞一粒金瓜子，这一路的闸夫，怕是要排着队等她再过一回。
她张了张嘴，到底没说出来，老老实实揣进了怀里。
姜鹤年这才满意，拿拐杖在她脚边点了点：“别省着。花完了爷爷再给你打，金瓜子、金花生，要什么样的打什么样的。等夏天回来了，给爷爷讲讲你们山长。”
姜昭想了想：“就是一个老头儿。”她拿眼睛往爷爷的大氅底下瞄了一眼，“比您瘦。”
姜鹤年一愣，低头看了看自己的肚子，大笑起来，笑得胡子上的霜簌簌往下掉。他拿拐杖在她腿上轻轻敲了一下：“走吧。”
姜昭上了车。车出了姜家大门，拐过巷口的时候，她掀开车帘往回看了一眼。二门那里，那一件紫貂大氅还站着，没动。
旁边是陈嬷嬷，拿帕子按着眼角。
车拐过去了，看不见了。
河上起着一层薄雾，码头的青石板叫露水打得发黑。
昭字号已经解了一道缆，船老大蹲在船头抽烟，烟锅一明一灭。
崔管家和钟嫂先上了船，罗厨娘挎着两只食盒跟在后头，嘴里还在数：“酱鸭一坛，肉脯两坛，糟鹅不经放，不带……”阿柏扛着最后一只箱笼走上跳板，阿栀站在船舷边上，伸手把姜昭拉了上去。
岸上站了一排人。
爹站在最前头，一身石青的直裰，袖着手，娘挨着他，斗篷的风帽压得低低的，只露出半张脸。大哥在跳板边上，刚把最后一道缆从桩上解下来，缆绳还攥在手里。
蕙姐姐是同程琛一道来的，回门才没几日，发髻已经梳成了妇人的样子，程琛撑着一把油纸伞挡露水，伞面全斜在她那一边，自己半边肩膀叫露水打湿了。程瑞挤在他哥身后，踮着脚。硕哥儿站在最边上，两只手揣在袖子里，眼睛一直看着她。
“到了写信。”爹先开了口。
“上船就写。”姜昭扶着船舷，“写给爷爷的，念给爷爷听。”
娘没说话，把一只小手炉从斗篷底下递上来。阿栀接了，塞进姜昭手里，炉子还是滚烫的。
“姜昭！”程瑞从程琛身后钻出来，扯着嗓子喊，“你答应给我写四行的信！不许再敷衍我！”
姜昭两手拢在嘴边，冲他喊回去：“四行就四行！你也得回！”
岸上一阵笑，程琛低头看了弟弟一眼，伞往姜蕙那边又偏了偏。
姜蕙往前走了两步，站到跳板跟前，仰着脸看她：“你送的那本账册，我头一页已经记上了。”
“记的什么？”
“西窑正月的柴。”姜蕙抿着嘴笑，“备注那一栏还空着。”
硕哥儿还站在最边上。姜昭冲他招了招手。他犹豫了一下，跑过来，在跳板底下站住了。
“开春去矿上，”姜昭俯下身，压着声音，“有什么不懂的，要多问大伯、大伯母、磐哥他们，不要怕，我们都是一家人。”
姜硕愣了愣，使劲点头，眼眶又红了。
大哥把手里那道缆往船上一抛，船老大接住了，在船头一绕。船身轻轻一晃，离了岸。
“开船——”
篙子在石岸上一点，昭字号慢慢滑了出去。岸上的人一下子远了一截。程瑞跟着船沿着河岸跑，跑了十几步，叫程琛一把揪住了后领。硕哥儿没跑，站在原地，一直挥手。
姜昭扶着船舷，把两只手拢在嘴边。
“过几个月我再回来——！”
雾把这一声吞了一半。岸上的人影越来越小，只看见娘的风帽动了动，大哥举起一只手，举着没放下。
船拐过一道弯，看不见了。
她回到船尾那间舱里。窗缝上新抹了一道油灰，颜色比旁边的板壁浅，拿指头一按，还是软的，上头留着半个宽宽的指印。窗纸绷得平平的，河风一丝也透不进来。
她在那张窄床沿上坐下，低下头，手伸进袖子里，又摸到了那只笔袋。
缎子凉凉的，她拿指腹摸着针脚。
君子不器。
正月二十离的平江，昭字号要把她送到淮上，再换车往北。这一趟船上没装货，只载着她们一行。
出城的水道窄，两岸的人家把后门开在河上，石阶一级一级伸进水里，有妇人蹲在阶上捶衣裳，棒槌声一下一下追着船走。过了城外的枫桥，河面才宽了，两岸是光秃秃的柳，柳底下一溜纤道，纤夫弓着背，号子拖得老长。
头一日，姜昭叫阿柏把舱里那张竹躺椅搬到了船头。阿栀拿一条棉褥铺上，又塞了个靠枕，脚边搁一只手炉，手边一盏茶。
她往上一躺，拿一本巴掌大的小册子盖在脸上，晒了半日的太阳。册子是腊月里自己做的，过年这些日子一直揣在袖子里，走到哪儿记到哪儿，边角都卷了。
阿柏蹲在舱口剥花生，剥一颗往那边看一眼，剥了小半碗，忍不住凑到阿栀跟前，压着嗓子问：“少爷躺那儿半日了，一页也没翻，干嘛呢？”
“常先生的策论。”阿栀在舱口补一件夹袄，针脚都没停，“放假前山长发了话，请常先生出一道题，全院都得做。还没做出来呢。”
阿柏往船头又看了一眼，把剥好的花生仁拢成一小堆，不敢去吵她。
船头上，那本小册子从姜昭脸上滑下来，她伸手接住，翻开了。
题目抄在头一页：问：今民多去乡，有司当何以处之？诸生归省，各以乡里所见对，毋徒引书。说白了，如今离了家乡、在外头讨生活的人一年比一年多，官府该拿这些人怎么办。不许光抄书，得拿自家乡里看见的说。
往后翻，记的全是零零碎碎的人和事。
年三十，醉仙楼的伙计挑着年夜饭送进门，一个婺州口音的后生，食盒往廊下一搁，转身就跑，说是赶最后一班船回家。跑出去半条巷子，又跑回来，赏钱忘了拿。
元宵灯市，卖兔子灯的是个台州人，她问他怎么不回家，他说回去一趟的船钱，抵半年的工钱。程瑞在她身后拿灯杆戳她的后脑勺：“你是来看灯的，还是来点卯的？”
再往后是正月初九，城南一家羊汤馆，底下只记了几个字：济州人，九年。
那天程瑞拖着她逛了一下午，逛饿了，钻进了那家小馆子。馆子窄，统共四张桌，灶就砌在门口，锅里滚着白汤。端上来的是一碗羊汤、一张烙饼，汤面上浮一层胡椒末，碗边搁一碟蒜。
程瑞喝了一口，龇牙咧嘴：“怎么一点甜味都没有？”
姜昭没理他，把饼掰碎了泡进汤里。
书院的灶上，入了冬，隔三岔五就是这么一碗，她早就吃习惯了。
“老板，”她冲灶边喊，“您是北边哪里人？”
“小公子吃出来味道了？”老板拿围裙擦着手过来，一脸稀奇，“我们一家子都是济州的。”
“几年没回去了？”
“九年。”老板比了个九，“太远了。一来一回，铺子得关两个月，回去了，就回不来了。”
程瑞捧着碗：“那你过年做什么？”
“过年也开着。”老板朝门外一指，“三十那晚，这条街上北边来的，都上我这儿喝一碗。喝完了，就算回过家了。”
那天程瑞没再嫌汤不甜，他喝了两碗。
姜昭把册子合上，在手心里拍了拍，冲舱口喊了一声：“阿栀，腊月里府上放回家的，统共多少人？”
阿栀想了想：“二十八那日放的，一大半。灶上就剩罗妈妈和李婶子两个，连年夜饭都得从醉仙楼叫。”
“醉仙楼的人也是外乡的。”阿柏抢着说，“那个送食盒的，少爷不是记了么？”
“门房孙伯呢？他是平江人，没回家？”
“孙伯不用回，他家就在城里。”阿柏剥着花生，“可他儿子在杭州做木匠，说好年三十回来的，孙伯守着门，一晚上往巷口跑了七八趟。”
阿栀咬断了线头：“初三才到。船上人太多，挤不上，在码头上睡了两夜。”
姜昭把炭条从册子缝里抽出来，在空白的一页上添了两行。
阿柏伸长了脖子：“少爷，你记我们说话做什么？”
姜昭把炭条别到耳朵后头：“做功课。”
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姜知让在灯底下看账，见她端着托盘进来，搁下笔，揭开盅盖闻了闻，又盖上，从案角上拿起一封信，在手里掂了掂。
“京里分号转来的，晌午才到。葛掌柜说，是裴家的人送到铺子里去的，说是给你，叫务必转到平江。”
他没急着递，翻过来看了看封口上那个小小的“湛”字印，“是裴家那个解元？”
“嗯。”
姜知让手指在那方印上刮了刮：“你们常通信？”
“他是我在书院最好的朋友。”姜昭说，“他回永安了，书院里的事，我写给他听。京里的事，他写给我听。”
姜知让“哦”了一声，又掂了掂：“还挺厚。”
“他写信跟写策论一个样，一件事要掰成三层说。”
姜知让笑了一声，把信递给了她：“去吧。”
姜昭接过来往外走，走到门口，身后来了一句：“裴家是好官。”
姜昭站住，身后才又有一句：“你在外头交的朋友，爹放心。”
她回过头来，爹已经低下头去看账了，灯芯闪了一下，照着他半边脸，什么也看不出来。今日装进心里的事已经够多了，她只当爹是随口一说。
“他人也好。”她说，“比我稳当。”
姜知让从账本上抬起眼：“比你稳当的人，满平江城都是。”
“那您往后少替我操些心。”姜昭冲他一笑，掀帘出去了。门槛上没留神，脚底下绊了一下，身后书房里传来她爹一声笑骂：“走路看着脚底下！”
回了自己屋里，关上门才拆的信。
头一页写京里下了今冬第一场大雪，三天三夜，国子监的院墙叫雪压塌了一段，监丞急得跳脚，他站在旁边看了半日热闹。院子里那棵枣树，枝杈上压满了雪，一根根白的，像开了一树的花。
“秋天打的枣，晒干泡了茶，不如你那一罐桂花乌龙。笋干炖了鸭子，照罗厨娘说的，淘米水泡了一夜。没分给谢兰台。他闻着味儿来的，我说没有了。”
“枇杷膏收到了，一日一勺，没多吃。病早好了。往后病了，会告诉你。
“李显那张嘴，回头我替你缝上。”
姜昭看到这一句，笑了一声。
“你问怎么才办得成。我想了一个月，还是不知道。
“祖父书房里前人的奏疏，我这一个月翻了不少。写的都是该怎么办，没有一本写办成了没有。我挑了能对上后事的，一本一本去翻实录：奏疏准了，诏书也下了，过个三五年，又有人上一本一模一样的。
“看下来，毛病不在法子，法子大多是好的。毛病在两处。一是上头只认数，而数又是底下报的，报数的和管仓的往往是一伙。二是查的人几年才来一回，来了只看账，不看仓。
“所以我猜，要办成，底下得有两拨不是一伙的人，各报各的数，两个数对得上才算数。查的人也不能光翻账本，得自己下去掀仓底。
“这是猜的，没有试过。等我能试了，试成了，头一个告诉你。”
第二页写的是，二月初九入闱。
“会试三场，九日。考完了，给你写信。”
再往下，隔了一行：
“这封信到平江，想已过了年。先贺新岁，愿你岁岁平安。湛。”
信尾压着一方小印，印面上刻的是一棵枣树，枝头点着三四粒枣，刻得极浅，一粒一粒，像是拿刀尖点出来的。
她把信纸铺平，提笔写回信。
“你猜的那两拨人，我家船坞里就有。木料进门，料场记一本。坞里用掉一根，匠头记一本。两本账月底一对，对不上，两边都得说清楚。所以船场有条规定，管料的和用料的，不许是亲戚，也不许是同乡。我爹说，对不清楚的地方，就去料场里一根一根地数。
“你说的掀仓底，就是这个。
“刀工长进了，这回没刻反。下回可以刻你自己了。
“新年快乐。二月初九，你只管考你的，考完了先睡一觉。”
没有称呼，也没有落款。她拿起那方青田石的“昭”字印，在印泥里按了按，压在纸的末尾。
又拿起那方刻反了的“平安”，蘸了蘸，压在旁边。
两方小印，一正一反，红红的，并排落在纸上。
正月十九，阿栀在屋里收拾箱笼，姜昭蹲在廊下，拿一根竹片敲石缸面上那层薄冰。
院门口探进来半个脑袋，一看见她，又缩了回去。
“硕哥儿？”
姜硕这才走进来，两只手揣在袖子里，在离她三步远的地方站住了：“昭儿，你忙着呢？”
“我敲冰呢。”姜昭把竹片递过去，“你来得正好，替我敲，我手冻木了。”
姜硕接过去，蹲下来，一下一下敲得极认真，冰碴子溅了一袖子。缸里那两尾红鲤叫惊得沉到底，尾巴一摆一摆的。敲完了，他也没起来，拿竹片在缸沿上来回地划。
“那天在饭桌上……”他的声音低下去，“多谢你。”
“谢什么？”
姜硕声音又低下头去，“还有去矿上的事.......要不是你在饭桌上替我说了那几句，爷爷又亲自发了话，我爹……”他拿竹片在冰面上戳了戳，没往下说，“他是不会放我出门的。”
姜昭看着他攥竹片的那只手。指甲啃得秃秃的，有两个指头的边上还破了皮，冻得发紫。她把竹片从他手里抽出来，把搁在廊栏上的手炉拿过来，塞进了他手里。
“开了春就走了，家里舍得下？”
姜硕两只手捧着手炉，半晌没吭声。
“舍得下。”他终于开了口，“就是放心不下我娘。爹越来越燥，一句话不对就摔东西。铺子里常有生人来，穿得齐齐整整的，不买货，进门就往后头柜上去。他们一来，爹就叫我去后院点货。点过的货，叫我再点一遍。”
“他一回都没让你在前头？”
“没有。”姜硕把手炉往怀里拢了拢，“入冬前，我听见爷爷在书房里骂爹，说铺子上的钱也敢挪。后来铺子里每日的进项，都叫爷爷收到公中去了。爹手里没了钱，脾气就更大了。有一夜我起来，听见娘在屋里哭。我进去问，娘说是叫灶烟熏的。”他吸了吸鼻子，“屋里哪来的灶烟。”
“爹不跟我说，娘也不跟我说。”姜硕盯着缸里那两尾鱼，“我知道，是我笨。背书背不过你，算账算不过蕙姐姐，跟磐哥、砚哥更比不了。砥哥儿去了边上才几年，都当上小旗。家里一个一个，都比我强。爹把我支开，是嫌我在跟前碍事，什么也看不明白。”
姜昭没急着接话，三叔这几年是燥了，可那天在饭桌上逼硕哥儿背书，骂得再难听，也是盼着儿子有出息。这样一个爹，真嫌儿子碍事，骂一句就打发了，犯不着回回找个由头把人往后院送。
大哥只说三叔沾了赌，可依三叔的性子，没人在旁边撺掇，未必有这个胆子。铺子里那些生人，多半就是撺掇他的。
姜昭把那根竹片在手里转了一圈，搁在缸沿上。
“硕哥儿，三叔支开你，不是嫌你笨。”
姜硕抬起头：“那是什么？”
“前头铺子里的事，他是不想叫你沾。”姜昭看着他，“当爹的，总有些事不想叫儿子看见。你就当他是护着你，往后在北边，也不许再这么说自己。”
姜硕的嘴唇动了动，没说出话来。
“再说了。”姜昭拿胳膊肘碰了碰他，“背书慢有什么，记得住货、算得清数，到了矿上，比背书顶用。咱们几个，往后是要一块儿往上长的，你长慢一点不要紧，可不许自己先把自己看轻了。”
姜硕“嗯”了一声，低着头，使劲眨了两下眼睛。
“还有，”姜昭忽然想起来，“我去了书院这么久，你怎么一封信也没给我写过？”
“我……”姜硕的耳朵红了，“怕扰了你念书。我的字又丑，也没什么好说的。”
“扰不着我。”姜昭伸手，把他袖口上沾的冰碴子一粒一粒拍下去，“我想知道你长成什么样了。去了北边，矿上什么样，井底下什么样，你见了什么人、碰着什么事，都可以写给我。你的字写成什么样我都认得。”
姜硕捧着手炉，看着她，眼睛亮了一下。
“我要是写那头骡子呢？”
“写。”姜昭说，“它叫什么，吃不吃豆饼，月例到底是不是比磐哥高，头一封就写。”
姜硕咧开嘴笑了。他把手炉还给她，站起来，走到院门口，又回过头来。
“昭儿，你也给我回。”
“好。”姜昭冲他扬了扬竹片，“一封不落。”
他跑出去了。
屋里阿栀探出头来，问那只装书的箱子还塞不塞得下一包柿饼，姜昭应了一声，低头看了看缸里。两尾红鲤又浮了上来，在敲开的那一块水面上，慢慢地吐了一个泡。
正月二十，她动身北上。
天才蒙蒙亮，二门外的青石台阶上落了一层白霜，鞋底踩上去咯吱咯吱地响。爷爷又站在廊檐底下，披着那件紫貂大氅，拄着拐，胡子上照旧凝着一层霜。
身后的老仆捧着一只手炉，递了两回，他也没接，只看着姜昭。
姜昭在台阶底下站住了：“爷爷，外头冷，您进去吧。”
“冷什么。”姜鹤年把拐杖往地上一顿，上下打量了她一遍，伸手把她斗篷的系带扯紧了，扯得她脖子一缩，“夏天回来？”
姜昭点了点头。老爷子从袖子里摸出一个鼓囊囊的荷包，往她手里一塞。荷包是旧的，上头绣的福字磨得起了毛，捏一捏，里头是金瓜子。
姜昭往回推：“爷爷，我有钱。”
“你的钱是你的钱。”姜鹤年把她的手指头一根一根合拢，“路上过闸、打尖，拿这个打点，少看人脸色。”
姜昭低头看了看手里那一荷包金瓜子。过一道闸，塞一粒金瓜子，这一路的闸夫，怕是要排着队等她再过一回。
她张了张嘴，到底没说出来，老老实实揣进了怀里。
姜鹤年这才满意，拿拐杖在她脚边点了点：“别省着。花完了爷爷再给你打，金瓜子、金花生，要什么样的打什么样的。等夏天回来了，给爷爷讲讲你们山长。”
姜昭想了想：“就是一个老头儿。”她拿眼睛往爷爷的大氅底下瞄了一眼，“比您瘦。”
姜鹤年一愣，低头看了看自己的肚子，大笑起来，笑得胡子上的霜簌簌往下掉。他拿拐杖在她腿上轻轻敲了一下：“走吧。”
姜昭上了车。车出了姜家大门，拐过巷口的时候，她掀开车帘往回看了一眼。二门那里，那一件紫貂大氅还站着，没动。
旁边是陈嬷嬷，拿帕子按着眼角。
车拐过去了，看不见了。
河上起着一层薄雾，码头的青石板叫露水打得发黑。
昭字号已经解了一道缆，船老大蹲在船头抽烟，烟锅一明一灭。
崔管家和钟嫂先上了船，罗厨娘挎着两只食盒跟在后头，嘴里还在数：“酱鸭一坛，肉脯两坛，糟鹅不经放，不带……”阿柏扛着最后一只箱笼走上跳板，阿栀站在船舷边上，伸手把姜昭拉了上去。
岸上站了一排人。
爹站在最前头，一身石青的直裰，袖着手，娘挨着他，斗篷的风帽压得低低的，只露出半张脸。大哥在跳板边上，刚把最后一道缆从桩上解下来，缆绳还攥在手里。
蕙姐姐是同程琛一道来的，回门才没几日，发髻已经梳成了妇人的样子，程琛撑着一把油纸伞挡露水，伞面全斜在她那一边，自己半边肩膀叫露水打湿了。程瑞挤在他哥身后，踮着脚。硕哥儿站在最边上，两只手揣在袖子里，眼睛一直看着她。
“到了写信。”爹先开了口。
“上船就写。”姜昭扶着船舷，“写给爷爷的，念给爷爷听。”
娘没说话，把一只小手炉从斗篷底下递上来。阿栀接了，塞进姜昭手里，炉子还是滚烫的。
“姜昭！”程瑞从程琛身后钻出来，扯着嗓子喊，“你答应给我写四行的信！不许再敷衍我！”
姜昭两手拢在嘴边，冲他喊回去：“四行就四行！你也得回！”
岸上一阵笑，程琛低头看了弟弟一眼，伞往姜蕙那边又偏了偏。
姜蕙往前走了两步，站到跳板跟前，仰着脸看她：“你送的那本账册，我头一页已经记上了。”
“记的什么？”
“西窑正月的柴。”姜蕙抿着嘴笑，“备注那一栏还空着。”
硕哥儿还站在最边上。姜昭冲他招了招手。他犹豫了一下，跑过来，在跳板底下站住了。
“开春去矿上，”姜昭俯下身，压着声音，“有什么不懂的，要多问大伯、大伯母、磐哥他们，不要怕，我们都是一家人。”
姜硕愣了愣，使劲点头，眼眶又红了。
大哥把手里那道缆往船上一抛，船老大接住了，在船头一绕。船身轻轻一晃，离了岸。
“开船——”
篙子在石岸上一点，昭字号慢慢滑了出去。岸上的人一下子远了一截。程瑞跟着船沿着河岸跑，跑了十几步，叫程琛一把揪住了后领。硕哥儿没跑，站在原地，一直挥手。
姜昭扶着船舷，把两只手拢在嘴边。
“过几个月我再回来——！”
雾把这一声吞了一半。岸上的人影越来越小，只看见娘的风帽动了动，大哥举起一只手，举着没放下。
船拐过一道弯，看不见了。
她回到船尾那间舱里。窗缝上新抹了一道油灰，颜色比旁边的板壁浅，拿指头一按，还是软的，上头留着半个宽宽的指印。窗纸绷得平平的，河风一丝也透不进来。
她在那张窄床沿上坐下，低下头，手伸进袖子里，又摸到了那只笔袋。
缎子凉凉的，她拿指腹摸着针脚。
君子不器。
正月二十离的平江，昭字号要把她送到淮上，再换车往北。这一趟船上没装货，只载着她们一行。
出城的水道窄，两岸的人家把后门开在河上，石阶一级一级伸进水里，有妇人蹲在阶上捶衣裳，棒槌声一下一下追着船走。过了城外的枫桥，河面才宽了，两岸是光秃秃的柳，柳底下一溜纤道，纤夫弓着背，号子拖得老长。
头一日，姜昭叫阿柏把舱里那张竹躺椅搬到了船头。阿栀拿一条棉褥铺上，又塞了个靠枕，脚边搁一只手炉，手边一盏茶。
她往上一躺，拿一本巴掌大的小册子盖在脸上，晒了半日的太阳。册子是腊月里自己做的，过年这些日子一直揣在袖子里，走到哪儿记到哪儿，边角都卷了。
阿柏蹲在舱口剥花生，剥一颗往那边看一眼，剥了小半碗，忍不住凑到阿栀跟前，压着嗓子问：“少爷躺那儿半日了，一页也没翻，干嘛呢？”
“常先生的策论。”阿栀在舱口补一件夹袄，针脚都没停，“放假前山长发了话，请常先生出一道题，全院都得做。还没做出来呢。”
阿柏往船头又看了一眼，把剥好的花生仁拢成一小堆，不敢去吵她。
船头上，那本小册子从姜昭脸上滑下来，她伸手接住，翻开了。
题目抄在头一页：问：今民多去乡，有司当何以处之？诸生归省，各以乡里所见对，毋徒引书。说白了，如今离了家乡、在外头讨生活的人一年比一年多，官府该拿这些人怎么办。不许光抄书，得拿自家乡里看见的说。
往后翻，记的全是零零碎碎的人和事。
年三十，醉仙楼的伙计挑着年夜饭送进门，一个婺州口音的后生，食盒往廊下一搁，转身就跑，说是赶最后一班船回家。跑出去半条巷子，又跑回来，赏钱忘了拿。
元宵灯市，卖兔子灯的是个台州人，她问他怎么不回家，他说回去一趟的船钱，抵半年的工钱。程瑞在她身后拿灯杆戳她的后脑勺：“你是来看灯的，还是来点卯的？”
再往后是正月初九，城南一家羊汤馆，底下只记了几个字：济州人，九年。
那天程瑞拖着她逛了一下午，逛饿了，钻进了那家小馆子。馆子窄，统共四张桌，灶就砌在门口，锅里滚着白汤。端上来的是一碗羊汤、一张烙饼，汤面上浮一层胡椒末，碗边搁一碟蒜。
程瑞喝了一口，龇牙咧嘴：“怎么一点甜味都没有？”
姜昭没理他，把饼掰碎了泡进汤里。
书院的灶上，入了冬，隔三岔五就是这么一碗，她早就吃习惯了。
“老板，”她冲灶边喊，“您是北边哪里人？”
“小公子吃出来味道了？”老板拿围裙擦着手过来，一脸稀奇，“我们一家子都是济州的。”
“几年没回去了？”
“九年。”老板比了个九，“太远了。一来一回，铺子得关两个月，回去了，就回不来了。”
程瑞捧着碗：“那你过年做什么？”
“过年也开着。”老板朝门外一指，“三十那晚，这条街上北边来的，都上我这儿喝一碗。喝完了，就算回过家了。”
那天程瑞没再嫌汤不甜，他喝了两碗。
姜昭把册子合上，在手心里拍了拍，冲舱口喊了一声：“阿栀，腊月里府上放回家的，统共多少人？”
阿栀想了想：“二十八那日放的，一大半。灶上就剩罗妈妈和李婶子两个，连年夜饭都得从醉仙楼叫。”
“醉仙楼的人也是外乡的。”阿柏抢着说，“那个送食盒的，少爷不是记了么？”
“门房孙伯呢？他是平江人，没回家？”
“孙伯不用回，他家就在城里。”阿柏剥着花生，“可他儿子在杭州做木匠，说好年三十回来的，孙伯守着门，一晚上往巷口跑了七八趟。”
阿栀咬断了线头：“初三才到。船上人太多，挤不上，在码头上睡了两夜。”
姜昭把炭条从册子缝里抽出来，在空白的一页上添了两行。
阿柏伸长了脖子：“少爷，你记我们说话做什么？”
姜昭把炭条别到耳朵后头：“做功课。”
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