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第26章 女性

    姜家在城南有几间药铺。

    药铺是姜家五业里最不起眼的一门,一年到头挣的还不如茶栈一个月。可老太爷从来不许关,说药这一行是积德的,铺子在,姜家在这条街上就说得起话。

    铺子后头是药库,一排一排的柜子,抽屉上贴着签。

    姜昭是跟着陈嬷嬷去的,那天陈嬷嬷要抓两味药,顺路把她带上。进后院的时候,姜昭看见廊下蹲着一个女孩子,面前摊着一张苇席,席上是一堆晒了半干的根。

    她正在挑,挑得极快。左手抓一把,右手一拨,好的往左边,坏的往右边,中间还有一小撮单放,一根都没有停顿过。

    姜昭在廊柱那边站着看了好一会儿。

    “那一小撮是什么?”

    女孩子抬起头,十岁上下,偏瘦,头发梳得很紧,袖子挽到手肘,两只手上全是药屑。

    她看见是谁,赶紧站起来,手在衣襟上擦了擦。

    “小公子。”

    “我问你,中间那一小撮是什么?”

    “回小公子,那是白前。”她说,“混在白薇里头了。这两样长得像,晒干了更像。可是白前的根是节上生根,白薇是丛生,掰开断口,白薇实,白前中间有个小孔。”

    姜昭忍不住惊叹,“你怎么分得这么快?”

    “看根往哪边长。”她低着头,“看一眼就知道。”

    姜昭蹲下来,从席子上拿起一根,翻过来看,看了半天没看出来。

    “你今年几岁。”

    “十岁。”

    “来了多久?”

    女孩子迟疑了一下,“回小公子,我不是铺子上的人。我是跟着祖母来的。”

    陈嬷嬷这时候从里头出来,看见这一幕,脸色变了一下。

    “阿栀,谁让你在这儿的。”

    “祖母——”

    “回去。”

    “嬷嬷。”姜昭站起来,“是我叫住她的。”

    那天回府的路上,姜昭问了陈嬷嬷,陈嬷嬷起先不肯说,问到第三回才叹了口气。

    阿栀是她的孙女,自小跟着她在姜家,女孩子不让随便出来,所以姜昭没见过。这孩子四五岁上就爱往药铺里钻,坐堂的老大夫看她手巧,就让她帮着分拣。分了几年,认得的药比铺子上的伙计还多。

    “那是好事。”

    “不是好事。”陈嬷嬷说,“她是个女孩子。”

    姜昭没有接话。

    “女孩子学这个,学到头是什么。”陈嬷嬷的声音低下去,“铺子上不会用她,出去坐堂更不能。她认得再多的药,也只能给人家做媳妇。我想着,趁她还小,把她放到府里来当个丫头,稳当。”

    “她自己愿意吗?”

    陈嬷嬷停了一下,摇头。

    “她不说。”

    “她不说是不愿意。”姜昭说。

    姜昭回来做了三件事。

    第一件,姜昭去书房挑了几本书。

    姜家藏书不多,医书更少,只有三本,是当年药铺一位老大夫留下的,纸是旧的,边角磨圆了,其中一本还缺了两页。

    她把这三本交给阿柏,让他带回家去给他姐姐。

    “先抄。”她说,“抄完了送回来,我再去买新的。”

    阿柏抱着那三本书,两只手在发抖。

    这时代的书贵,一本中等的刻本要五百文到两贯,医书更贵,因为印得少。

    他家这样的人家,一辈子不会买一本书。

    “小公子,这……这万一抄坏了……”

    “抄坏了我再找。”

    第二件,她跟父亲要了个人情。

    药铺那位坐堂的老大夫姓孟,六十多了,一辈子没收过徒。姜知让去说了一次,没成。姜昭自己去了一次。她没有求他收徒。她问了老大夫一个问题:铺子里每年因为分错药退回来多少,赔多少钱?

    老大夫答不上来,回去查了三天,查出来的数不小。

    第三件,是她跟老太爷提的。

    “爷爷,我觉得药铺需要个懂分拣的人。”

    “铺子上有伙计。”

    “伙计分不清白前、白薇。”姜昭说,“分错了要赔,赔的还是我们家的钱,我看中了一个人,她分得清。”

    老太爷问:“谁家的。”

    “陈嬷嬷的孙女。”

    老爷子把茶盏放下,他这一辈子最讲究的是“用人”两个字。他年轻时在码头上扛过货,见过太多有本事的人烂在土里,也见过没本事的人靠着一张嘴吃了半辈子。

    “工钱按大伙计的算。”他说,“分错了也按大伙计的罚。”

    “好的,按规矩来。”

    “还有一句。”老爷子看着她,“这是你开的口。她将来出了事,是你的事。”

    姜昭点了点头。

    这件事就这么定了。

    阿栀正式进药铺那天,陈嬷嬷来给姜昭磕头,被拦住了。老太太站在那儿,嘴唇动了半天,一个字没说出来,最后抬手在眼睛上抹了一把,转身出去了。

    那天夜里她在自己屋里坐到很晚。

    她伺候了姜家二十六年,从产婆到嬷嬷,从一个女人生死那一夜,到今天。这些年她心里一直存着一件事,她知道那个秘密,她也知道自己这一家子早就绑在这件事上了。

    她原本的打算是把孙女放到府里当丫头,安安稳稳过完这辈子。

    如今那孩子有了另一条路。

    这条路是那个八岁的小主子给的。

    后来的事,是很多年以后才看出分量的。

    阿栀十岁就认全了铺子里的药,十二岁开始跟着孟大夫出诊。

    “你会成为大靖极少有的女医。”这句话是姜昭后来和阿栀说的。

    苏梧想做点自己的生意,想了很久。

    她手上一直有十几年间陪嫁的铺子,一部分在平江府,一部分在湖广,从来是交给管事的,一年收两次账。她不是不会做,她是没有由头。

    姜知安性子沉闷,不爱说话,当年在找亲事的时候,姜鹤年一眼就给他相中了能说会道的钱惠年,钱惠年进门后便时常陪着姜知安在外巡铺子、谈生意。苏梧作为姜家二房的主母,府里几百口人的事自然大部分都落在她手上,她也出去开铺子,算怎么回事。

    那年正月,姜昭跟她说了一句话。

    “娘,我们做脂粉吧。”

    苏梧的笔停了,屋里静了一会儿。

    “你要我做什么?”

    “做脂粉,姑娘夫人都能用的那种。”姜昭说,“我有方子。”

    一样是羊脂膏。羊脂炼过、滤净,加蜂蜡收稠,兑一点杏仁油。这个东西本身不稀奇,江南的妇人冬天自己在家熬了抹手。姜昭改的是两处,一是把火候定死,脂要炼到什么颜色下蜡,蜡要几分;二是最后一步,滴三滴花露。

    第二样是胭脂,红蓝花取汁,落在丝绵上阴干,这也是老法子。她改的是分档:同一缸汁,前三次上绵的最匀最艳,往后一次比一次淡,从前是混在一处卖,如今分作三等,各定各的价。

    第三样是口脂,羊脂、蜂蜡、紫草,颜色从紫草里出。

    这几样都说常规的物件,真正值钱的不是这三样,值钱的是单独加的花露。

    “江南做脂粉的铺子有多少家?”姜昭问。

    “城里正经开门面的,十一家。”苏梧答得极快,她心里本来就有数。

    “她们的东西有香的吗?”

    “也有,都是拿香料末子和进去的,闻着闷。”

    “我们的是清的。开罐就闻见,抹上去半个时辰还在,第二天衣裳上还有一线。这个东西城里没有第二家做得出来,因为露只有我们家有。”

    苏梧把笔放下了。

    她做了二十多年生意人家的媳妇,账本看了二十多年。

    这一刻她听懂的是那句“没有第二家做得出来”。

    铺子二月里开的,在城西,一间门面,两进院子。

    名字是苏梧自己起的:颜姝。姜昭很喜欢这个名字。她问过一次为什么叫这个,苏梧说,没什么讲究,就是好听,而且“姝”这个字,是说女子好。

    第一笔大生意是姜知让做的,他一口气订了一百二十套,每套羊脂膏一罐、胭脂一盒、口脂一支,用一只素纸盒装着,盒面上什么也不写。

    “你要这个做什么?”

    “发下去。”姜知让说,“船场那些匠人,一年到头在坞里泡着,年底发的都是米、布、肉。今年多发一样,给他们带回去给家里的。”

    那一百二十只盒子发出去,比什么招牌都管用。

    匠人的婆娘拿了东西,转头就跟街坊说了;街坊问在哪儿买;三月里,颜姝门口开始有人问路。

    钱惠娘是四月里入的伙,她是自己找上门的。那天她在颜姝的后院坐了半个时辰,看完账,说了三句话。

    “这东西能卖。”

    “你这个卖法不行。”

    “我入两成,茶栈那十六家铺子,我给你捎带着卖。”

    苏梧答应了,这两个女人合伙这件事,在姜家没有一个人觉得奇怪。大房二房本来就走得近,钱惠娘管茶和铁矿那边的账管了二十年,算盘打得比账房还快。她入伙以后做的第一件事,就是把颜姝的进货、工钱、损耗三本账拆开重记。

    她定的卖法是这样,城里门面卖上等,茶栈捎带卖中等,下等的走乡下的货郎。三等的东西装在三样盒子里,价钱差三倍。

    “有钱的买贵的,没钱的买贱的。”她说,“从前十一家铺子,都是一样东西一个价,那是傻。”

    真正让这间铺子跟别家不一样的,是招人。这件事是苏梧自己定的,谁也没商量。颜姝只招女子。铺子里从柜上到作坊,从熬脂到装盒,全是女的。

    头一个月招了九个:两个是被婆家撵出来的,三个死了男人,一个是家里要把她卖去做妾、自己跑出来的,还有三个是本地的绣娘,眼睛熬坏了,绣不动了。

    苏梧定的规矩是:工钱月结,做坏了赔,按料价赔。一日做六个时辰,非必要不许加。家里有事,请假不扣工钱,一年三次。

    最后一条是钱惠娘加的:“谁要是把方子带出去,我亲自送她见官。”

    那年夏天,颜姝的作坊里坐了二十一个女人。

    姜蕙是六月里开始去的。

    她那年十四岁,钱惠娘给她请的绣娘已经教了两年,一手苏绣绣得极齐整。

    可是她在家里最喜欢做的还是那件事,拿一本账翻到底,把数一行一行加起来。

    颜姝的账是苏梧在管,二婶忙,账常常压着。

    姜蕙第一次去,是替母亲送东西,顺手把柜上一摞没归的单子归了。

    第二次去,她把上个月的进料理了一遍。

    第三次去,她带了自己的算盘。

    第四次,钱惠娘找上门了。

    那天下午颜姝后院的动静,隔着两道墙都听得见。

    “你一个姑娘家,抛头露面坐在铺子里,传出去像什么话!”

    “我在后院。”

    “后院也是铺子!”

    “娘也在铺子。”

    “我是当家的媳妇!”钱惠娘的声音拔高了,“我是人家的娘,我什么年纪了!你今年十四!明年十五!后年就要相看人家了!你现在在外头跑铺子,将来人家怎么说你——”

    “人家说我什么?”

    “说你是个抛头露面的!”

    姜蕙站在那儿没有动。她站了很久,很轻的叹了一口气,然后把手里那本账翻开,摊在石桌上。

    “娘,您看这一页。”

    钱惠娘没动。

    “您看这一页。”她又说了一遍。

    钱惠娘走过去,低头看了一眼。

    那一页是三月到五月的进料。红蓝花、羊脂、蜂蜡、紫草,每一样的斤数、单价、经手人,一条一条。

    姜蕙用指头点着其中一行。

    “四月初七,红蓝花进了三百斤,单价比三月贵了两文。”

    “花有季,贵两文不稀奇。”

    “三月是花期头上,四月是花期正中。”姜蕙说,“正中该比头上便宜。”

    钱惠娘的眼睛动了一下。

    “我查了。”姜蕙说,“进料的那个管事,是从城北一家行里拿的货,那家行的东家是他连襟。这三个月,多花了十一贯。”

    后院里静了下来,钱惠娘把那本账拿起来,从头翻到尾,翻得很慢。

    翻完她把账放下,“那个管事呢?”

    “我还没说。”姜蕙说,“我先给您看。”

    母女两个在石桌旁站着,谁也没说话。

    过了很久,钱惠娘开口了。

    “你每旬去两日。”

    姜蕙抬起头。

    “只在后院,不见客。”钱惠娘说,“账你管。要是有人问起,你是跟着你二婶学管家。”

    “娘——”

    “还有一条。”钱惠娘转过身,背对着她,“绣还是要学的。”

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