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第34章 北胜郡传闻

    翌日一路无波、再无截杀伏击,众人车马兼程、昼夜赶路,待到夕阳西垂时分,终于安然抵返京师重地。

    杜诗仙与双英、双铭姐妹身份超然,不便久留军营,且此番下山亦承父命,前来京师探访父亲多年至交、隐世名士张宾。几人与侯不服三兄弟依依惜别,转身绝尘而去,赴约寻友。

    此刻的京师指挥使府中,曹戬正独坐案前,满心郁结、愁眉不展。

    此番栗生西山接应、护送密信惨败,御前二十四虎贲卫尽数覆灭,唯有一封下落不明的密信成了唯一变数。他身为直属统领,难辞其咎,已然被宣宗圣上冷言斥责、日渐疏远。加之自幼相伴、并肩半生的挚友栗生惨死拒马河,心中悲恸愤恨,无处排解。

    曹戬时年三十有七,身形清瘦单薄,面色常年蜡黄、似抱沉疴,看似孱弱无力,实则双目朗如寒星、精光内敛。常着一身素色灰布劲装,头戴六合儒巾,样貌平平、貌不惊人,混迹人群之中全然不起眼。可谁也不知,此人内功深不可测、武道修为冠绝内宫。

    他性情孤冷乖僻、寡言少语,素来不喜应酬交际,朝中同僚无人敢轻易攀附亲近。十年之前,他与栗生初入宫内,因口角争执,与同期入选的六名御前锦衣卫起了冲突。彼时栗生独挡二人、从容碾压,而曹戬孤身迎战四人,出手狠辣、招招致命,竟以一己之力尽数斩杀!

    厂公震怒,欲按宫规处以极刑。恰逢永乐帝偶遇,惜其绝世武道天赋,破格赦免死罪。自此二人被调入内宫,任职御前侍卫。及至宣宗登基,更是深得圣心,常年随驾护主,一路擢升,官至锦衣卫指挥使,手握生杀大权。

    正当曹戬满心沉郁、坐立难安之际,侯不服、欧阳春、叶天华三兄弟联袂登门求见。

    当侯不服将那封完好无损、历经万险留存的绝密奏折郑重递上之时,曹戬眸中骤然大亮,连日阴霾愁苦一扫而空,心中狂喜翻涌!

    栗生全军覆没、密信尽毁的死局,竟被这几人逆天盘活!

    侯不服低声将一路调包藏信、数次死里逃生、暗中窥破敌谋的始末细细道来。

    曹戬听罢连连颔首,心中大石彻底落地,当即传令,令三人官复原职、重归行伍,静待调遣。随后手持密奏折文,步履匆匆、直奔皇城大内,入宫复命。

    三兄弟卸下千斤重担,一时身心轻快、难得清闲。

    京师繁华市井、车水马龙,三人难得偷得浮生半日闲,漫步街头,采买些许日常物件。欧阳春素来豁达随性,不惜破费,买得一颗冰镇西瓜;叶天华亦添置些许梨果鲜果。唯有侯不服一路节俭自持、囊中羞涩,只挑些粗简低廉之物。

    二人见他窘迫模样,忍不住一路打趣调侃,街市之间,难得有片刻欢声笑语。

    折返拐子营驻地,墙角数枝寒梅悄然含苞,清风拂过、暗香浮动。隔壁老侍卫闲谈说笑之声阵阵传来,市井烟火、安然闲适,本该是极致安稳惬意。

    可三人伫立院中,听着欢声笑语,心中却无半分欢愉,反倒满是沉郁悲凉。

    数日之前,八兄弟结义同心、并肩作战、意气风发。不过短短旬日,风波骤起、血战连连,生死别离接踵而至。

    关海龙、段飞、岳天宏、钟孝林四兄弟接连陨落、埋骨他乡,肖平至今下落不明、生死未卜。偌大八义,如今只剩他们三人苟活于世、飘零江湖。

    昔日情深义重、朝夕相伴的手足,终究散在了漫漫征途、血色江湖。

    院中良久无言,气氛沉郁萧瑟。三人默然回房,叶天华提壶沏茶,三杯清茶落地,方才打破死寂。

    他面色凝重,低声开口:“近日京师风声极紧,今年大内武选异于往年。因去年朝野暗藏逆党、借机作乱,朝中有人上奏,武选期间需调西山驻军拱卫京畿、严防动乱,听闻圣上已然准奏。”

    欧阳春将冰镇西瓜切分妥当,接过话头,神色肃然:“我亦听闻一桩秘事。铁御史此前两度递呈密奏折文,尽数送入司礼监,却皆被人暗中调包篡改、真伪替换,至今查不出下手之人,朝堂暗流汹涌,防不胜防。”

    “连这等隐秘你都知晓?从何处听闻?”侯不服抬眼问道。

    欧阳春淡然一笑:“不过是市井小道传言罢了。闲话少说,吃瓜解暑。”

    “这等惊天秘闻,早已传遍京畿周遭,绝非虚言。”叶天华沉声附和。

    欧阳春指尖摩挲瓜瓣,眸光深沉:“依我之见,只需彻查司礼监调包之人,顺藤摸瓜、层层深挖,必能将背后逆党一网打尽、连根拔除。”

    “此事绝非你我想的这般简单。”侯服轻轻摇头,眼底藏着通透洞察,“朝堂盘根错节、势力纠葛缠绕,背后牵扯极大,绝非一人一案便能了结。”

    叶天华陡然想起一事,眉头紧蹙,低声道:“还有一桩怪事!前任江苏巡抚杵大人,勤政爱民、政绩斐然,刚立大功、正值升迁之际,却莫名遭遇刺客暗杀、身死任上。大理寺全程督办此案,追查至今,线索尽数中断、毫无头绪,死无对证,蹊跷至极。”

    欧阳春正欲开口接话,屋外陡然掠来一道缥缈风声,一声清朗笑语骤然响起:“三位兄弟好清闲!”

    三人心头一惊,瞬间起身转头!

    只见屋内光影一晃,一道灰衣身影已然悄无声息立在屋中,正是宣宗贴身侍卫、锦衣卫指挥使——曹戬!

    这般身法飘忽、踏影无痕、近身无声,当真鬼神莫测!

    世人数十年皆不知曹戬修习何等武学,今日再度亲见,三人依旧心头震颤。此人内功之深、身法之诡,早已臻至化境,让人由衷敬畏、心生寒意。

    曹戬径自上前,落座于案前太师椅上。欧阳春连忙递上一牙西瓜,恭敬侍立。

    曹戬接过西瓜,微微抬手,示意三人不必拘谨、自行落座。

    他浅尝一口瓜肉,敛去笑意,神色恢复肃穆,开门见山道:“圣上已然阅毕密奏,龙颜大悦。今日召你三人前来,是有新的机要任务,交由你们办理。”

    稍作停顿,他抬眼看向三人,沉声发问:“北胜郡,这一门派,你们可有耳闻?”

    “北胜郡?”

    侯不服眸光一动,瞬间忆起旧事。早年在杜氏武馆习武之时,曾听师父杜宪提及过这一江湖门派,只是彼时势弱、籍籍无名。

    曹戬神色凝重,缓缓道出秘情:“此派近年扩张极快、势力暴涨,背后暗藏滔天后台、朝中重臣撑腰。短短数年,暗中收服掌控中原大半江湖派系,门徒遍布各州府。近日更是全员秘密北迁、蛰伏京畿周遭,其真实图谋、最终用意,无人知晓,诡异至极。”

    他目光落于侯不服身上,郑重嘱托:“此番还要辛苦侯护卫一趟。此任务凶险万分、九死一生,我已排布周全,暗中设下单线联络之人,亦有高手隐秘呼应、暗中策应,保你进退有据。”

    欧阳春心生疑惑,忍不住出声问道:“不过一介江湖门派,圣上为何如此忌惮、上心至此?”

    曹戬放下瓜皮,指尖轻点桌案,道出核心凶险:“早前圣上西山狩猎,行踪绝密、守卫森严,北胜郡竟敢明目张胆,派遣死士高手暗中行刺!谋逆弑君、罪该万死,这才是圣上必除此派的根本缘由。务必彻查其根基、摸清其逆谋,连根拔除!”

    “定然是朝中有人泄密!”叶天华脱口而出,眸中寒光大盛,“圣上狩猎行踪乃是顶级机密,外人绝无可能知晓,必定是内奸作祟、走漏风声!”

    曹戬缓缓颔首,道出朝堂秘辛:“西山狩猎之行,本是孙娘娘一手授意。自圣上废黜正宫胡善祥皇后,一众元老重臣多有不满、朝野非议不断。孙娘娘借机放出狩猎风声,本欲引胡皇后一派露出行迹、自曝破绽,未曾想鹬蚌相争、渔翁得利,半路杀出北胜郡这等逆天势力。”

    他话音微顿,语气愈发低沉:“那场刺杀大乱之中,北胜郡死士不仅行刺圣上,更暗中加害贾娘娘,手段狠辣、布局深远。”

    “所幸我等提前布防、拼死护驾,才保圣躬无恙。”

    “我部已然擒获骷髅帮一名核心要犯,严刑审讯之下,已然撬开其口,得知诸多北胜郡隐秘内情。”曹戬正色道,“故而我有意排布一人,假意卧底,打入骷髅帮内部,借机层层深入,接触北胜郡核心,探查其逆谋真相。”

    侯不服已然了然,沉声问道:“大人是要我兄弟几人……?”

    “只需一人足矣。”曹戬断然开口,目光锁定侯不服,“唯有你孤身潜入最为稳妥。人多则目标显眼、易引猜忌,全盘计划我已排布妥当、滴水不漏。”

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