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第四十五章 春生食肆,今日挂匾

    第二日天没亮,春生食肆的后门便开了。

    周衡先到,灶边却已有火光。陆穗和比约好的时辰还早,她把米淘过两遍,正将最后一桶水倒进蒸桶。

    昨日两人之间那点气没有全消。周衡没有拿“少气一点”出来讨价,只把新到的米袋逐一验过,在料单上写清封口和斤数。

    陈桂婆随后带桃枝进门。桃枝怀里抱着六串木片,短棍还插在篮子边。她说这是两用,既能防跟踪,也能拨炉灰。

    陆穗和让她先洗手。防人的棍子不能进饭锅。

    肉摊直到辰初才把肉送来,比原先说的还晚了一刻。

    严娘子正好进门,先看见送肉人的筐底。筐里垫的是洗过的荷叶,肉没有挨地,也没有异味。她割下一小块另包,再看豆腐和泡米,确认昨日的东西没有被换过。

    报帖没能撤掉饭单。

    严娘子把印重新盖上,才说人数有变。西堤有八个人临时被调去守上游水闸,午饭不在这边领。仓场只收五十二份。

    桃枝抱着六串木片,脸先垮了。肉已经切好,米也全进了蒸桶。辰初才来改数,正好卡在饭没有做好、料却退不了的时候。

    周衡将昨日的条子翻到背面。上面写得清楚,人数变动须在辰初前送信。严娘子进门时,外头的更鼓刚过辰初。

    “我来晚了一点。”严娘子承认,“八份照原数收钱,也可以。但饭不能送去西堤占数,得留在这里。”

    陆穗和没有拿公家的钱填自家的锅。她将八块木片挑出来,挂到门外菜单板上,写明今日午市只卖八份七文饭。有人买便卖,没人买就留作几个人的午饭。

    “西堤收五十二份,照五十二份结。”她说,“但昨日迟报这条,得留在单上。下次若再晚,不论饭有没有下锅,都照原数收。”

    严娘子应下,在改数旁按了印。

    少了八份,灶上的活却没少多少。陆穗和把肉按木片分开,五十二份装西堤,八份留前堂。陈桂婆负责萝卜咸菜和空碗,桃枝每装十份便换一根麻绳,装到最后两份,正好把第五串木片用完。

    周衡不再守着一张长账。他把车、饭桶和封样分别写在三块废木板上,哪样出门便翻一面。桃枝起初嫌麻烦,等车夫险些少搬一桶汤,她先扑过去把那块木板翻了。

    严娘子从第一桶饭里取出一碗,封好送往西堤。陆穗和另留一碗在铺里,连今日的米、肉和豆腐样包在一起。

    午前,饭全部装车。

    陆穗和要跟去西堤。周衡将最后一桶汤绑稳,也上了车。

    “你留铺里核账。”她说。

    “今日有人盯的不是饭。”

    昨晚才答应不替她决定风险,今日他便把话说在前头。西堤若拿周家旧案发难,他当场应对;若不去,旁人也会拿他的缺席做文章。

    陆穗和让车夫往里挪了挪,给他留出半块车板。

    临河巷到西堤不远,车轮仍被碎石颠得厉害。周衡一只手扶汤桶,另一只手压着饭单。陆穗和坐在对面,看见他的袖口又往桶边滑,便伸手替他折上去。

    动作做到一半,她想起铺里写匾那日,也替他挽过一次袖子。

    周衡显然也记得,低头看她的手。

    “怕你弄脏饭单。”她说。

    “我没问。”

    陆穗和将最后一道折痕压得重了一些。

    车到西堤时,五十二名河工已经排在棚外。严娘子先验封样,再让工头按名领饭。饭桶盖一开,醋香和肉汁一同出来,排在后头的人便往前挤了半步。

    桃枝若在,多半要喊不许挤。陆穗和没喊,只把第一份交给工头,让他先看肉和饭量。

    豆腐没有碎成渣,肉不大,却每一份都看得见。萝卜咸菜另装一格,吃到后半碗不至于只剩油味。

    工头吃了两口,朝严娘子点头。

    饭照数发完,没有少,也没有人拿两份。一个河工吃得快,端着空碗回来问锅底还有没有。陆穗和给他添了半勺汤,饭没有多添。

    “添汤不要钱?”

    “今日不要。下回来铺里,要看你点几文的。”

    那人记不住临河巷,却记住了春生两个字。

    仓场当场结了五十二份饭钱。周衡数清后没有立刻走,又让严娘子在交付条上写明食材验过、五十二人领完、无退饭。

    严娘子盖完印,问他是不是做每一顿饭都要留这么多纸。

    “第一顿留。”周衡说,“以后你们认得路,也认得饭,不必每回从头证明。”

    回到临河巷,门口竟站着人。

    赵客、许麦娘和唐小满各占了一处。何木匠扶着梯子,已经等得不耐烦。八份留下的饭也只剩两份,桃枝说成衣铺学徒闻见香味,临时多买了三碗。

    她没让对方赊账,钱已经收进碗里。

    陆穗和先把西堤的空桶放回后灶,又把今日留样封好。严娘子说午后不必再来查,她仍没有马上倒掉。

    这些事做完,何木匠才架梯子。

    木牌抬过门楣时,桃枝在下面不停指挥,一会儿说左边高,一会儿说右边歪。何木匠忍了半晌,让她自己上来看。

    桃枝爬了两级便腿软,立刻觉得方才的位置很好。

    两枚长钉落稳,素木黑字挂在临河巷窄窄的门上。没有红绸,也没有鞭炮。赵客念了一遍,确认往后带人来不必再说“半个生字那家”。

    许麦娘送了一小坛醋,坛口系着红布。唐小满没带礼,只伸手晃了晃门框,确定招牌掉下来砸不到客人。

    罗三娘从隔壁探出头:“挂牌归挂牌,桌子别再摆过界。”

    桃枝用脚把最外头的凳子往回勾了半寸。

    陆穗和站在门内,没有像桃枝那样一直仰头。客人进门仍要先看锅,招牌不能替她把饭做好。可每有人念一次春生食肆,她便知道这四个字确实留下了。

    当天收铺后,周衡把西堤饭单单独结清。五十二份饭除去米肉、豆腐、菜、柴和车,余下一百三十四文。门口卖出的八份另记,没有同公家的账混在一起。

    陆穗和先去南街,把新锅余下的八十文交给唐小满。唐小满收钱时翻了两遍契,确认没有逾期,只说锅若再坏,先看灶,别又怪她的铁。

    铺租那一串钱也在三日后凑齐。四百文交到乔大娘手里,这个月的屋钱便一文不欠。

    此后的半个月,春生食肆没有忽然挤满整条巷子。三文小碗有时午前便空,有时收铺还剩两份;赶船饼在晴日卖得快,落雨时便少做;醋香肉汁豆腐饭渐渐不必靠赵客替它报全名。

    月末那晚,四个人把门关得比平时早。

    周衡结清米钱、醋钱、工钱和整月租钱,账上还余二百六十七文。数目不大,暂时不用交给谁。

    桃枝盯着那串钱:“这回总有一文可以买糖?”

    “你的工钱想买便买。”陆穗和说。

    “铺里的呢?”

    “留着过下个月。”

    桃枝早料到如此,从自己的钱里摸出一文,决定明日只买一小块。

    乔大娘当晚送来新契。铺子可再续三个月,租钱仍是一月八百,照旧分两付。她没有再拿东街的租客压价,只加了一条,烟道和屋顶若因食肆用坏,由租户修。

    陆穗和看过,递给周衡。

    他这回没有替她决定,只把容易扯皮的“用坏”改成“因明火或人为损坏”。乔大娘看了半天,骂账房难缠,最后还是按了手印。

    轮到周衡续自己的契时,他把一个月改成了三个月。

    陆穗和看着那三个字:“不怕旧案拖住你了?”

    “怕。”他答得坦白,“所以有事当天说。”

    “若再忘一次?”

    “钥匙不还,工钱扣了。”

    “你倒会挑。”

    周衡在契尾按下指印。陆穗和收纸时,他的手还压着一角,两个人都没有立刻松开。

    门外传来敲门声,桃枝跑去开了一条缝。

    来人是个陌生的船行伙计,腰间挂着一块白鹭木牌。他抬头确认过新招牌,才递进一张折好的货路单。

    “我们东家听说西堤的饭是你们做的。”他说,“白鹭行下月有三条船走临河,想问春生食肆接不接船饭。”

    周衡看见那块白鹭牌,手指从契纸上慢慢收了回来。

    三年前从十七仓运走旧粮的坛车上,也刻着同样的白鹭。

    陆穗和没有当场答应,也没有把货路单退回去。

    她让桃枝把人请进来坐。

    春生食肆的招牌刚挂上第一日,门外来了下一桩生意。

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