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第139章 赴扬州

    船队离开苏州那日,天色极好。太湖上的晨雾刚刚散尽,运河两岸的稻田在秋风里翻着金浪,送行的百姓从码头一直排到城外。

    乌压压的人头攒动,有人朝御舟抛洒新摘的桂花,花瓣落在水面上,被船头劈开的浪花一卷,便散作满河碎金。

    有孩子骑在父亲脖子上朝船队挥手,嘴里喊着“万岁”,声音清脆,惊起了芦苇丛里栖息的野鸭,扑簌簌飞了一大片。

    阿珩站在船舷边,望着苏州城的轮廓在晨光里渐渐缩小。

    那座城池,终于变成天际线上一抹极淡极远的青灰色。

    阿珩心里没有太多离愁,他知道这不是告别,苏州的事还没完,那些被银针刺瞎眼睛的女子,还在等着一个公道。

    赵平从后面走过来,嘴里还嚼着从码头上买的菱角,含含糊糊地说苏州这地方真不错,太湖银鱼也好吃,观前街的糖粥也好喝。

    就是那个姓林的太欠揍,他到现在还后悔那天没多给他两拳。

    王禹州靠在不远处的船舷上,拿那把豁了口的竹扇遮着太阳。

    慢悠悠地说苏州的好处,可不止银鱼,旧书也多,他在观前街淘到的那套前朝刻本,是京城怎么都找不着的珍品,可惜走得太急,还有好几家书铺没来得及逛。

    “扬州府的孤本更多。”

    林清和不知什么时候走到了阿珩身侧。她手里拿着一卷刚从沈约那里取来的,扬州府府志。

    语气正经不像是在开玩笑,但阿珩听出了她话里促狭——她是在拿王禹州开涮。

    果然王禹州立刻来了精神,扇子一合说那到了扬州 他得好好逛逛。

    听说扬州的书院比苏州还多,名士云集,好几家老字号,都有前朝的孤本。

    赵平插嘴说你就知道逛书铺,到了扬州当然要吃扬州炒饭。

    王禹州拿扇子敲了一下他的脑袋,说扬州炒饭在京城也有。

    赵平极理直气壮地反驳,说在扬州吃的才是正宗的,京城那些都是糊弄人的,他听他爹说过,扬州炒饭要用太湖的虾仁、金华的火腿、高邮的鸭蛋,少一样都不对。

    阿珩听着他们拌嘴,嘴角压不住地往上翘。

    但他没有像往常那样加入战局。

    他的目光越过船舷,落在运河前方那片被晨光笼罩的茫茫水面上。

    扬州,那里有藏在庄园里的私兵,有被拆成铁片按农具报税的甲胄。

    他知道的这些,或许只是水面上的冰山——水面之下,更盘根错节的东西在等着他。

    御舟的帆,被河风鼓得满满当当,桅杆顶端的玄色龙旗,在风里猎猎作响。

    运河在这里拐了一个极大的弯,拐过去之后水面骤然开阔起来——扬州城的轮廓已在晨光里若隐若现。

    远处能看见一座极高的白塔,塔尖在日光下泛着极淡极温润极沉静的光泽。那是扬州最负盛名的古刹,也是程家捐了极多银子修缮的功德塔。

    塔下是一片绵延不绝的私家园林,奇石珍木层层叠叠地往水边铺去,在晨光里显得与世无争。

    皇帝从楼阁里走出来,站在阿珩身后。河风吹起衣角,她看着远处那座白塔,问阿珩知不知道这座塔是谁修的。

    阿珩说是程家。

    皇帝微微颔首,“程家在这座塔上花的银子,够朝廷减免天下一成田税,三年。”

    阿珩沉默了一会儿,“这些银子本来该是盐税,对吗?”

    皇帝低头看了他一眼,“到了扬州你自己去看看。”

    然后她抬手,把他被河风吹歪的白玉冠正了正,说了句进去吧,河上风大。

    阿珩没有立刻进去,他重新趴在船舷上,望着前方那片越来越近的扬州城。

    他身后站着林清和、赵平、王禹州——林清和在看他,赵平还在和王禹州争论扬州炒饭到底应该用几个蛋。

    佑安无声无息地从船舱里走出来,手里端着一碗还冒着热气的药。

    阿珩接过药碗一饮而尽,把空碗还给佑安,说了句走,去扬州。

    与此同时,扬州城内正在暗流涌动。

    程家的密令,随着快马传遍了运河两岸所有庄园。

    北边几座庄园的私兵连夜撤走,刀枪甲胄沉入河底,庄丁换上破旧的粗布短褐扮作寻常佃农,码头上只留几个搬货的苦力。

    程砚秋站在庄园最高的箭楼上看着庄丁们把最后一批兵器装船运走,脸色铁青。

    这些私兵是他一手练出来的,花了不知多少心血,现在一句话就要全部解散,他咽不下这口气。

    但他父亲的话他不敢不听。

    他身后站着一个冷硬的中年人,低声说沿河庄园的私兵已全部撤走,按老爷的吩咐一件铁器都没留。

    程砚秋问那些庄丁怎么安置。

    副手说已遣散了大半,剩下的编入了船队当船工。

    程砚秋沉默了好一会儿,说让他们都安分些,谁要是漏了底,别怪我不讲情面。

    他说话时把手里的马鞭折成了两截,断口参差不齐。

    那些从会走路起,就在庄子里舞刀弄枪的私兵精锐,此刻正挤在运河边一座破旧的仓库里,穿着不合身的粗布短褐,听程家的管事训话。

    管事的嗓门粗豪,说都听好了,从现在起你们不是护院,谁要是敢在外人面前露半点功夫,家里的规矩,你们知道。

    他说话时,旁边站着的打手把指节捏得咔咔响。私兵们沉默着,没有人说话。

    他们这些人,有的是被抢来的,有的是家生子,不管如何,在程家的庇护下,欺男霸女几十年,这条命早就是程家的了。

    与此同时,严复坐在程府极仔有条不紊地翻着那份泛黄的名册。

    名册上,密密麻麻记着扬州官场上所有人的把柄——某人收了程家多少银子,某人在红袖坊养了外室,某人把儿子送到程家的私塾里读书,分文不取。

    每一条都是一根线,这些线织成了一张牢不可破的网,把程家和扬州官场牢牢捆在一起。

    他每翻一页,便用蝇头小楷在旁边批一行注,把能用的人按优先级排好。

    大管家低声道,红袖坊那边递了消息,有几个小盐商昨晚又聚在一起喝酒,话里话外,都在盼着陛下替他们做主。

    严复放下笔,说让他们盼着,陛下走了之后程家还是程家,他们还是他们,到时候再慢慢算账不迟。

    他顿了顿,又加了一句——派人盯着那几个人的商号,看看他们最近在和谁走动,等风声过了再说。

    扬州城的百姓并不知道这些暗流。他们只知道陛下的船队快到了。

    知府大人这几天忙得脚不沾地,码头上正在搭接驾的彩棚,各条主街都在洒水清扫,连沿街叫卖的货郎,都比平时穿得齐整了些。

    红袖坊的歌女们听说陛下的船队要来了,也在悄悄排练新的曲子。

    她们并不关心谁当皇帝,谁当老爷,只知道接驾那几日赏钱,会比平时多好几倍。

    码头上几个扛活的苦力,正蹲在石阶上歇脚,其中一个极老的,有人问他陛下来扬州干什么。

    他用力地想了好一会儿,说大概是来听曲的。

    整座扬州城都像一根绷紧的弦,在圣驾抵达前的最后时刻,微微震颤。

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